Arnold Schwarzenegger è nato il 30 luglio 1947 nel villaggio Thal in Austria, (sei chilometri da Graz). I suoi genitori sono stati Gustav Schwarzenegger (1907-1972), Gendarmerie-Kommandant della polizia locale, e Aurelia Jadrny (1922-1998). Si sono sposati il 20 ottobre 1945, Gustav aveva 38 anni, mentre Aurelia 23 anni, già vedova e madre di Meinhard. La famiglia è sempre stata di fede cattolica e andava a messa ogni Domenica. Dopo l’Anschluss, l’annessione dell’Austria alla Germania nazista nel 1938, Gustav Schwarzenegger aderì al partito nazista dell’Austria e all' SA. Durante la guerra prestò servizio nella polizia militare, dove ottenne la nomina di sergente.Dopo la guerra gli fu permesso di lavorare nella polizia locale perché non vi era alcuna prova che potesse aver compiuto crimini di guerra. La famiglia ha vissuto in ristrettezze economiche; uno dei più vividi ricordi di gioventù di Arnold era quello in cui chiese l'acquisto di un frigorifero. «I miei genitori erano molto poveri, e la casa non aveva né riscaldamento centralizzato né un televisore e neanche il WC, che si trovava nel cortile. »

Influenzato dal padre, Arnold iniziò a praticare il calcio, ma arrivato a 14 anni scelse una disciplina che lo appagava di più: il culturismo. Egli si è ispirato al bodybuilding grazie a idoli come Reg Park e Steve Reeves, che spesso vedeva recitare nei film. Andava ogni giorno in palestra, anche quando il club non era aperto, il sabato e la domenica. A causa dell'impegno che metteva nel raggiungere i suoi obiettivi durante il fine settimana attraverso una finestra si intrufolava in palestra per allenarsi.

Nel 1971 il fratello Meinhard rimase ucciso in un incidente automobilistico; si seppe che al momento dell'incidente era ubriaco. Meynhard era sposato con Erica Knapp, ed era padre di Patrick, che aveva 3 anni. Un anno più tardi, Gustav Schwarzenegger moriva per infarto; Arnold non partecipò al suo funerale, perchè impegnato in una finale di Mr Olympia, oltre al fatto che da giovane riceveva dei maltrattamenti da parte del padre.

Nel 1965, Arnold all'età di 18 anni presta il servizio militare austriaco per un anno, dove effettua missioni militari speciali e riceve trattamenti altrettanto speciali. Il futuro governatore della California riceve questo tipo di incarichi nonostante il fatto che l'esercito austriaco li affidasse solo a soldati di età superiore ai 21 anni. Solo nell'esercito per la prima volta Arnold ha iniziato a mangiare carne tutti i giorni.

Di nascosto parte per Stoccarda e prende parte al concorso «Mister Europa» per juniores, vincendolo. Essendosi assentato senza permesso si fece due mesi nel carcere militare (per alcuni, solo due settimane). Arnold aveva già partecipato due anni prima a un concorso meno noto di Graz, dove si era classificato al secondo posto. Successivamente è stato in grado di trovare il tempo e lo spazio per i suoi allenamenti anche durante le manovre tattiche militari. Descrivendo il suo servizio nell'esercito Arnold, nella sua autobiografia, racconta di come aveva aspettato con impazienza il permesso ufficiale di iniziare la preparazione fisica, che gli permise un notevole accumulo di massa muscolare.

Dopo l'esercito, nel 1966, si trasferì a Monaco di Baviera, dove si iscrisse subito in palestra. Durante questo periodo, viveva ancora in modo poco agiato, tanto che dormiva sul pavimento della stessa palestra, poiché non aveva ancora i mezzi economici per prendere in affitto un appartamento. Per un breve periodo, aprì una sua palestra, chiusa ben presto per via di debiti che aveva accumulato.

Nel 1966, Arnold ottiene il secondo posto al «Mister Universo» (disputatosi a Londra), dietro l’americano Shetu Yortonu. Il risultato fu sorprendente per Arnold, che si aspettava una settima o sesta posizione in classifica. L’anno successivo, comunque, vinse questo titolo, classificandosi primo.

Con 20 dollari in tasca e senza saper parlare l'inglese, che imparò in seguito in un anno e mezzo, nel settembre 1968, Arnold, a 21 anni, approda in America. Andare negli Stati Uniti è stato sempre il suo sogno fin dall’età di 10 anni. Tra la fine degli anni 1960 e all'inizio del 1970, risulta essere emigrato negli USA illegalmente, violando le condizioni del suo visto.

Comincia ad allenarsi nel Club Gold's Gym a Santa Monica, in California, sotto la direzione di Joe Weider. Nel 1970, all'età di 23 anni, vince il suo primo titolo di «Mister Olympia» a New York. Nel frattempo ottiene un B.A. dalla Università del Wisconsin dove si laurea in marketing internazionale del fitness e business administration nel 1979.

Nel 1983 diviene cittadino statunitense (anche se ha mantenuto la sua nazionalità austriaca fino ad oggi). Nel 1986 Schwarzenegger sposa la nota giornalista televisiva Maria Shriver, nipote dell'ex Presidente John F. Kennedy. La coppia ha quattro figli: due femmine, Katherine e Christina e due maschi, Patrick e Christopher. Nell'aprile del 1997 viene sottoposto ad una operazione per correggere un difetto congenito ad una valvola cardiaca.

Schwarzenegger guadagnò fama inizialmente come un prominente culturista. Il suo fisico ben sviluppato rivoluzionò lo sport, guadagnandogli l'epiteto "La Quercia Austriaca" e gli permise di vincere i titoli di Mister Europa Junior, Mister World, Mister Universo (cinque volte) e Mister Olympia (sette volte). Viene considerato la più importante figura della storia del culturismo, e la sua eredità a questo sport è commemorata nella gara annuale di culturismo conosciuta come Arnold Classic.

Schwarzenegger è rimasto un importante volto dello sport per un lungo periodo dopo il suo ritiro, presiedendo a numerose gare ed esibizioni. Per molti anni ha scritto una colonna mensile per le riviste di culturismo Muscle & Fitness e Flex. Poco dopo essere stato eletto governatore, è stato nominato direttore esecutivo di entrambe le riviste, una posizione principalmente simbolica. Le riviste accettarono di donare 250.000$ ogni anno alle varie iniziative del governatore per il fitness.

Le sue misure al top della forma:

Braccio: 55,8 cm ( Da Uomo!!!!)

Petto: 145 cm

Vita: 86 cm

Coscia: 72 cm

Polpaccio: 51 cm

Peso: 106,5 kg (in gara)

Altezza: 188 cm